Wat als de sleutel tot het perfectioneren van de menselijke soort eigenlijk … yoghurt was?
De fantasie om de mensheid te perfectioneren door middel van genetica werd onlangs opnieuw aangewakkerd door de aankondiging van de Chinese wetenschapper die beweerde de eerste “CRISPR-baby’s” te hebben gemaakt, die werden genoemd naar de techniek die werd gebruikt om het DNA van de embryo’s te bewerken. Hoewel er grote ethische en regelgevende problemen zijn, is de vrees dat CRISPR ons naar de dystopische wereld zal leiden die wordt afgebeeld in de film “Gattaca”, ongegrond. Als de film vandaag opnieuw zou worden gemaakt, zou het waarschijnlijk een verhaal zijn over de overheid die probiotica en gezond eten verplicht stelt.
Eugenetica is de overtuiging dat de mensheid kan worden geperfectioneerd door genetische manipulatie. Het eugenetische beleid uit het verleden legde beperkingen op aan huwelijk en immigratie, rechtvaardigde slavernij en gedwongen sterilisaties, en culmineerde uiteindelijk in de Holocaust. Ik ben een arts-wetenschapper die gespecialiseerd is in allergieën en die geïnteresseerd raakte in eugenetica, niet in verband met huidskleur, maar huiduitslag. De meeste vooraanstaande onderzoekers die een huiduitslag, eczeem genaamd, bestuderen, waren ervan overtuigd dat de overgrote meerderheid van de ziekte wordt bepaald door vaste genetische sequenties. Velen zijn dat nog steeds. Maar net als de onderzoeken naar intelligentie en crimineel gedrag die eraan voorafgingen, is onderzoek naar de genetica van eczeem ver achtergebleven bij wat de 15e-eeuwse technieken hadden voorspeld.
De meeste ideeën over ‘genen voor’ complexe eigenschappen komen uit tweelingstudies die aannamen dat identieke tweelingen en twee-eiige tweelingen alleen zouden verschillen door de hoeveelheid gedeeld DNA. Wat tweelingonderzoekers zich niet realiseerden, of moedwillig negeerden, is dat de invloed van de omgeving ook sterker is voor identieke tweelingen. Omdat identieke tweelingen vaker hetzelfde gekleed en verward voor elkaar zijn, vormen ze meer een gedeelde identiteit.
Zo hebben identieke tweelingen meer kans om dezelfde hobby’s te delen, hetzelfde voedsel te eten en in dezelfde sociale kringen te lopen dan twee-eiige tweelingen. Modern onderzoek toont aan dat deze verschillen meer psychologie dan biologie zijn. Bovendien, aangezien identieke tweelingen dezelfde embryonale zak in de baarmoeder delen, is hun blootstelling aan het milieu ook meer biologisch vergelijkbaar dan twee-eiige tweelingen. Als zodanig zijn onderzoekers die beweren dat tweelingstudiegegevens indicatief zijn voor genetica, op zijn best slecht geïnformeerd.
Wat is het moderne begrip van erfelijke eigenschappen?
Het lijkt misschien contra-intuïtief, maar alleen omdat één verandering de functie van een gen kan verslechteren, wil dat nog niet zeggen dat een andere verandering het kan verbeteren. Wanneer wetenschappers zeggen dat een gen “bijdraagt aan intelligentie”, verwijzen ze naar situaties waarin mutaties in het gen een verlies aan intelligentie of vertraging in de cognitieve ontwikkeling veroorzaken. Ze impliceren niet dat een speciale versie van het gen een universitair diploma kan garanderen.
Het verbeteren van de functies van genen wordt meestal bereikt via epigenetische modificaties – chemische tags die aan het DNA zijn bevestigd maar de genetische code niet veranderen. Als genen woorden, zinnen en alinea’s zijn, dan is epigenetica de cadans, nadruk en dictie. Dit is vergelijkbaar met het laten uitvoeren van Hamlet door Gilbert Gottfried versus Benedict Cumberbatch. Hoewel epigenetische veranderingen van ouders op kinderen kunnen worden doorgegeven, kunnen ze ook worden veranderd door stress, voeding, omgeving en gedrag. Daarom geloof ik dat omgevingsmodificatie, en niet CRISPR, nodig zou zijn om de overgrote meerderheid van genetische functies te verbeteren.
Een andere manier om eigenschappen te erven
Een meer recentelijk gewaardeerde beïnvloeder van erfelijke eigenschappen is het microbioom, de term voor alle micro-organismen (bacteriën, schimmels en virussen) die vreedzaam naast mensen bestaan.
Vanuit genetisch oogpunt zijn uw menselijke genen waarschijnlijk meer dan 100 tegen 1 in aantal overtroffen door microbiële genen. Modern onderzoek suggereert dat het microbioom direct betrokken kan zijn bij ziekten variërend van autisme tot obesitas. De microbiële invloed kan tijdens en mogelijk voor de geboorte van moeder op kind worden overgedragen, maar blijft tot in de volwassenheid gedeeltelijk gevoelig voor voeding en omgeving.
Het microbioom kan zelfs je epigenetica beïnvloeden. Onderzoekers beginnen net gebruik te maken van het potentieel van microbiële behandelingen voor ziekten. Net als de experimentele behandeling van eczeem in ons laboratorium, zijn er levende bacteriële therapieën voor voedselallergieën, depressie en angst, hartaandoeningen en bepaalde kankers in ontwikkeling. Naarmate wetenschappers verduidelijken welke stammen van microben het meest nuttig zijn, wordt verwacht dat deze behandelingen nog krachtiger zullen worden.
Zie het op deze manier: de huidige en voormalige Amerikaanse presidenten delen 99,9 procent van hun genetische sequentie, ondanks dat ze iets meer dan 0,1 procent van elkaar verschillen. Als zodanig verbergen moderne wetenschappers zich niet voor op eugenetica gebaseerde ideeën omdat ze controversieel zijn; ze verwerpen ze omdat zowel “Gattaca” als The Bell Curve voor genetica zijn wat Flat Earthers zijn voor astrofysica.
Hoewel goed uitgevoerde gentherapie echte hoop biedt voor het genezen van zeldzame genetische ziekten, houden de beperkingen ervan niet op bij sci-fi. Als slechts één voorbeeld, het voeren van muizen met één specifiek type bacterie verbeterde hun geheugen aanzienlijk, terwijl genomics geen genen heeft gevonden die hetzelfde zouden kunnen doen. Voorouderlijke charlatans en neo-eugenetici ontkennen misschien het feit dat mensen meer een product zijn van hun ervaringen dan van hun genetische erfgoed, maar misschien hebben hun moeders hen gewoon niet lang genoeg borstvoeding gegeven.
Comments are closed, but trackbacks and pingbacks are open.